Cuộc hỗn chiến kết thúc, thi thể phơi khắp chiến trường, máu chảy thành sông. Các quan binh vừa trấn tĩnh lại từ cảnh tàn khốc đang uể oải dọn dẹp chiến trường. Từng thi thể được đặt cạnh nhau, đao thương kiếm kích đều được thu hồi lại. Dương Lăng ngước lên nhìn thành Nam Kinh sừng sững như núi, buông tiếng thở dài. Thành Nam Kinh chưa mất, toàn bộ Bạch Y Quân đều tán loạn, bọn họ đã thất bại hoàn toàn rồi. Giang Bân đằng đằng sát khí đến trước mặt Dương Lăng, lớn tiếng: - Quốc công, thi thể bọn hưởng mã đạo có hơn năm ngàn, tàn binh phá vây đã chạy đến Tạ Dương hồ, có cần lập tức truy sát hay không? Dương Lăng nhìn quanh bốn phía. Chạy suốt đường dài, chém giết liên miên, đến cơm cũng không kịp ăn, các binh sĩ đã sức cùng lực kiệt, hai mắt vô thần. Dương Lăng lắc đầu, nói: - Chúng không còn đường nào để đi nữa rồi. Phía tây có sông lớn chặn đường, phía nam thì quân đội Giang Tây, Hồ Quảng đang tiến đến, phía bắc là các lộ đại quân của chúng ta, chúng không còn đường lui nữa đâu. Hắn đến bên cạnh vỗ vai Giang Bân, nói: - Bọn phỉ tặc đang liều mạng, tinh thần chiến đấu của lính ta còn kém một chút, bao vây dựa vào quân đội địa phương, muốn tiêu diệt vẫn phải dựa vào kỵ binh của chúng ta cắn bọn họ. Truyền lệnh xuống cho bộ đội các lộ hình thành thế hợp vây với Tạ Dương hồ, trước chính Ngọ ngày mai mỗi lộ tự tiến vào khu vực bố phòng, chủ lực kỵ binh của chúng ta nghỉ ngơi chỉnh đốn cả đêm. Y ngắm ánh chiều tà đỏ rực như máu phía chân trời, nói: - Chu Đức An dũng mãnh thiện chiến, giỏi cả công thủ, lại hiểu rõ địa hình nơi đây, bảo y trợ giúp sắp xếp. - Vâng! Giang Bân lĩnh mệnh rồi đi, chỉ lát sau đã trở về cùng với Hứa Thái và hai viên Bách hộ. Sắc mặt Hứa Thái trầm trọng, thấy Dương Lăng liền chắp tay chào: - Quốc công, Chu Đức An Chu đại nhân đã tử trận! - Cái gì? Dương Lăng thất kinh. Hiện tại các lộ đại quân quá hỗn loạn, đại chiến vừa mới kết thúc, mọi người vẫn đang tự thu hồi quân đội, có tướng lĩnh chưa kịp đến bái kiến chủ tướng. Dương Lăng thật không ngờ Chu Đức An nghiêm lệnh giữ vững Nam Kinh quyết không chiến đấu lại chết nơi sa trường. Hắn vội hỏi: - Y xuất chiến khi nào? Ánh mắt dừng lại trên thân thể rướm máu đầy vết thương của hai viên Bách hộ, Dương Lăng kiềm nén cơn giận, hỏi: - Các ngươi là tướng sĩ dưới trướng Chu đại nhân? Sao y lại tử trận? Nói mau! Một Bách hộ liếm bờ môi khô khốc, chắp tay nói: - Bẩm Quốc công, Chu đại nhân nghe nói lộ quân Dương Hổ tán loạn, lo rằng thủ lĩnh phỉ tặc chạy thoát nên mới lĩnh ba ngàn quân rời thành giúp tìm kiếm. Ở một sơn thôn nhỏ đã chặn được tên tặc Dương Hổ, chính tay đâm chết gã... - Dương Hổ chết rồi? Hắn định thần lại, hỏi tiếp: - Nói như vậy, Chu Đại Nhân bị trọng thương lúc giao đấu với y, không trị... nên chết? Viên Bách hộ đó mấp máy môi, thần sắc quái dị: - Bốn thân quân cạnh Chu Đại Nhân liều chết cản địch, Chu Đại Nhân thừa dịp hạ thủ, khi giết chết Dương Hổ vẫn chưa bị thương, nhưng... Nhưng khi Chu Đại nhân hồi binh, nghe nói Dương Khóa Hổ đang công thành nên lập tức dẫn binh cấp tiến, chặn đường về của nữ tặc kia. Dương Khóa Hổ muốn độc chiến với Chu Đại nhân. Chu Đại nhân thấy đối phương có ba ngàn kỵ binh, trận rừng thương của chúng ta chỉ có thể cản hai đợt tấn công, trì hoãn bọn hưởng mã đạo đợi các lộ viện quân tới. Vì xúc động nên mới chịu xuất chiến, nhưng ai ngờ... ai ngờ đại nhân lại mất mạng trong tay Dương Khóa Hổ. Lại là một tin lớn, Dương Lăng chịu quá nhiều kích thích, ngây ra một lúc mới lắp bắp nói: - Hồng Nương Tử đã giết Chu tướng quân? Gió đêm thổi lao xao, cảm giác mát rượi mà lẫn mùi máu tanh, Dương Lăng cảm thấy hoang mang: Khi triều đình muốn chiêu an, bọn họ khăng khăng không chịu, giờ đây mọi thứ tan tác, triều đình không lý nào chiêu an lần nữa, ngay lúc này nàng lại giết đại tướng triều đình trước trận chiến. Hồng Nương Tử, nàng muốn ta che chở thế nào nữa đây? Thù cũng đã báo rồi, cuối cùng cũng báo thù rồi! Đồng thời, nàng cũng bước vào con đường không thể quay lại được nữa rồi. - Quốc công, quốc công? Dương Lăng định thần lại, chán chường nói: - Thu hồi thi thể của Chu tướng quân, tạm thời đặt trong quan tài, chúng ta vào thành thôi. Chu Đức An đã lập đại công chém đầu thủ lĩnh phỉ tặc, trong thành Nam Kinh hậu vệ không lo. Y đã tử trận, quốc pháp cũng nói đến tình người, không ai truy cứu tội y tạm rời cương vị. Mãi đi vào thành, Dương Lăng thấp giọng hỏi Hứa Thái: - Tình hình thương vong của chúng ta thế nào? - À... Hứa Thái do dự một chút, bèn hạ giọng: - Tình hình thương vong của quân ta khá nặng, hơn chín ngàn người chết, kẻ bị thương vô số kể... Hổ bị vây sẽ liều mạng, khí thế cực mạnh. Dương Lăng gật đầu, bình tĩnh hỏi: - Kỵ binh thương vong ra sao? - Vẫn ổn, tổng số thương vong không quá ba phần, chúng ta vẫn còn sức chiến đấu, còn phỉ tặc thương vong nặng hơn. Chúng chỉ dựa vào chút sĩ khí còn lại, cộng thêm các lộ quan binh tiếp viện đang xông đến,đôi bên không cách nào liên hệ hưởng ứng. Nhìn như tám phương đầy quân, song lại đầy sơ hở. Chỉ cần nghỉ ngơi chỉnh đốn, dựa theo sách lược tiêu diệt đại quân bắc tiến của Dương Hổ, tứ phía cùng vây, lấy thế Thái Sơn áp đảo chắc chắn có thể toàn lực ứng phó! Hai người sánh vai cùng đi. Tuy Chu Đức An đã chết, việc an bài này giao lại cho Hứa Thái. Dương Lăng lại căn dặn một lượt, lệnh cho y cùng tướng lĩnh bản địa thảo luận quyết định chi tiết kế hoạch bao vây, phân phó mọi chuyện ổn thỏa. Hứa Thái bèn vội cáo từ rời khỏi, Dương Lăng dẫn theo thân binh vào cửa thành, trên binh đạo có người hô hoán: - Quốc công, Quốc công! Dương Lăng ngước nhìn lên, chỉ thấy Mã Ngang kích động chạy xuống. Mã Liên Nhi cũng mặc áo trắng, lại bị cuốn vào giữa Bạch Y Quân. Đầu thành chỉ phóng loạn tiễn, không ai dám nằm đó quan sát kỹ. Y vẫn chưa biết muội muội đã bị bắt đi, lúc này vừa thấy em rể Quốc công, Mã Ngang cao hứng không thôi. Ở nơi này Dương Lăng không tiện đề cập thân phận cá nhân, chỉ gọi: - Mã tướng quân! Mã Ngang kích động chắp tay nói: - Quốc công, hôm nay nguy hiểm quá, Bạch Y Quân giả trang thành đội xe của phú hộ Từ Kinh ở Giang Âm vào thành, may mà muội muội của ta đang ở ngoài thành phát hiện bất thường nên phóng tên cảnh báo. Vì vậy mới kịp thời đóng cửa thành, tiêu diệt được đám phỉ tặc. Y không muốn công lao của mình bị người khác cướp mất, khi thấy Dương Lăng thì việc đầu tiên là kể đại công của mình với y. Dương Lăng vừa nghe đã kinh ngạc, vội kéo y qua một bên khẩn trương hỏi: - Đại ca, vậy còn Liên Nhi? Nàng ấy vẫn ổn chứ? Mã Ngang cười nói: - Quốc công yên tâm, trước khi phát động thì ta đã ra hiệu cho muội ấy rời khỏi trước, hiện giờ thiết nghĩ đã vòng vào thành về phủ rồi. Dương Lăng vội nói: - Không thấy người thì đệ không thể yên tâm. Không được, đệ phải về phủ xem. Mã Ngang thấy Dương Lăng quan tâm muội muội đến thế, trong lòng cũng vui hơn. Y vội gọi hai thân binh căn dặn họ đưa Quốc công về phủ, y vội nói với Dương Lăng: - Quan Thủ bị đã đi tuần đến thành bắc, ta sẽ đến thành nam xem tình hình để giải thích phòng ngự rõ ràng, sau đó sẽ về phủ. Dương Lăng vội nói: - Không được, công vụ cấp bách, không thể rời khỏi cương vị công tác. Phỉ tặc bị tiêu diệt, chỉ là mấy ngày nay đợi bình được phản loạn, chúng ta từ từ ôn chuyện cũng không muộn. Hắn ngập ngừng rồi tiếp lời; - Chu đại nhân đã hi sinh rồi, phòng ngự phải do huynh và Quan Thủ bị phụ trách, can hệ trọng đại, không được sơ sài, Mã Ngang sững người: - Chu... đại nhân chết rồi? Mã Ngang vội nhíu chặt mày, kiềm chế không để lông mày nhướn cao, khóe miệng nhếch cao cũng cố kéo trễ xuống: - Bọn phỉ tặc đáng chết! Chu đại nhân tận trung thủ chức, giết địch anh dũng... Y thấy Dương Lăng sắc mặt âm trầm, vội nói: - Vậy Quốc công về phủ tìm Liên Nhi trước đi, ngài cứ việc yên tâm việc phòng ngự của thành Nam Kinh. Thấy Dương Lăng vội rời đi, Mã Ngang hí hửng chạy lên đầu thành. Thấy chiến trường vẫn đang dọn dẹp bên ngoài, y cuống cuồng đi về thành nam. - Vẫn chưa về à? Dương Lăng ngây người, phút chốc sắc mặt tái nhợt. Sở Linh thấy vẻ mặt của hắn cũng không khỏi kinh hoảng: - Tiểu thư... có chuyện gì sao? Đây là một đình viện thanh nhã, tuy không to lớn nhưng đình đài lầu các, cầu nhỏ dòng nước đều bài trí thích đáng, tao nhã tinh tế. Phía trước một tòa hồng lâu là Sở Linh hối hả chạy ra gặp Dương Lăng, hắn vừa thấy nàng liền hỏi tiểu thư có ở trong phủ không. Nàng biết ngoài thành vừa có đại chiến, thấy thần thái Dương Lăng như vậy, người thông minh như nàng liền hiểu tình hình không ổn. Dương Lăng đứng đờ ra đó, sắc mặt vô cùng hoang mang. Hiện tại binh mã hỗn loạn, một cô gái trẻ như Liên Nhi có thể đi đâu được chứ? Nếu nàng ấy đi vòng qua các cửa thành khác để vào, nếu không lên đầu thành báo tin cho ca ca thì ít nhất cũng sẽ trở về phủ. Nếu nàng ấy bị bắt thì ở màn đại chiến khi nãy, chắc Bạch Y Quân không ngại dẫn theo một tù binh? Dương Lăng hoảng lên: Không thể nào, nhất định là khi nàng đến các cửa thành khác thì trên thành đã báo đóng cửa. Dương Lăng nghĩ vậy, lại lo lắng ngoái đầu lại căn dặn: - Bổng Chùy, lập tức lên đầu thành bảo Hứa Thái thăm dò tung tích Liên Nhi. Ngươi cũng đi, dẫn theo tất cả thân binh đoàn ngựa, phải mau chóng tìm được Liên Nhi, có tin gì lập tức hồi báo! Lưu Đại Bổng Chùy thấy thái độ gay gắt của Dương Lăng, liền bối rối đáp một tiếng rồi hối hả dẫn người đi. - Thế nào? Thế nào rồi? Dương Lăng lo đến ruột gan như bị thiêu đốt, muốn đích thân tìm người nhưng lại không biết đi đâu, nếu Liên Nhi trở về ngay lúc này thì tính sao? Dương Lăng cực kỳ sốt ruột, hận đến mức tung cước đá bay chậu hoa bên đường mòn, nó văng lên rồi rơi xuống đất vỡ tan tành: - Hồng Nương Tử! Nàng đúng là đàn bà ngu không hiểu thị phi, nếu Liên Nhi có mệnh hệ gì, ta quyết không tha cho nàng đâu! Nhất quyết không tha! Dương Lăng tức giận đến thở phì phò, hai mắt long lên sòng sọc. Lúc này liền có một giọng nói trong trẻo vang lên: - Ông là ai? Đó là hoa của ta, đồ xấu xa! Dương Lăng liền quay lại. Chỉ thấy một cô bé trắng trẻo đứng bên cửa, hai tay đang cầm một trái táo đỏ tươi, đôi mắt to tròn long lanh đang tức giận nhìn hắn. Dương Lăng liền đến gần, chậm rãi ngồi xổm xuống. Cô bé cực kỳ đáng yêu, đôi mắt xinh đẹp, thần thái có vài phần giống Liên Nhi. Cô bé dẩu môi, cảnh giác nhìn Dương Lăng, thấy hắn đưa tay ra liền né tránh chạy về phía Sở Linh ôm lấy chân nàng, chỉ vào Dương Lăng nói: - Dì ơi, đánh kẻ xấu đi! Dương Lăng cay cay sống mũi. Hắn cố gắng thả lỏng cơ mặt, nhẹ nhàng nói: - Phán Nhi, ngoan, đừng sợ, ta không phải người xấu, là phụ thân đây! Cô bé kinh ngạc nhìn hắn, đôi mắt to tròn tỏ vẻ nghi ngờ, lại không nói tiếng nào. Sở Linh bế cô bé lên, áp vào má cô bé nói: - Phán Nhi, người đó là phụ thân của con, thật sự là phụ thân đó. Dì từng kể với con rồi mà, phụ thân có thể cưỡi ngựa đưa con đi chơi, mua món ngon cho con ăn. Mau gọi phụ thân đi! Dương Phán Nhi nghiêng đầu qua, nói: - Dì ơi, tìm mẹ, mẹ về chưa? Đôi mắt Dương Lăng rơm rớm, từ từ đứng dậy, dịu dàng nói: - Phụ thân nhất định tìm mẹ về cho con, Phán Nhi ngoan. Cứ ở với dì, ta đi đây. Tuy Dương Lăng không biết nên đi đâu tìm Liên Nhi, nhưng nếu để hắn ở trong phủ chờ tin thì không chịu được. Hắn vội chạy ra cửa lớn, thân binh liền chạy đến cửa. Hắn vừa định vịn yên ngựa leo lên thì chợt có tiếng Lưu Đại Bổng Chùy vọng từ xa: - Quốc công, Quốc công, người này nói y biết tin của Mã cô nương. Dương Lăng vừa ngoái lại, chỉ thấy Lưu Đại Bổng Chùy đi theo một vị công tử vội vã chạy tới, hỏi dồn: - Huynh là ai? Huynh biết tung tích Liên Nhi sao? Hắn không nhận ra Quan công tử từng có duyên gặp một lần, Quan công tử cũng không nhận ra đây là Quốc công, y vội nói: - Mã cô nương chưa về phủ ư? Vậy thì nguy rồi, khi nãy ngoài thành cứu được một thị vệ bị gãy xương sườn, nghe nói Mã cô nương trên đường chạy trốn thì bị Bạch Y Quân bắt lại. Tuy y không tận mắt thấy Mã cô nương bị bắt hay giết, nhưng võ công và thuật cưỡi ngựa của thủ lĩnh phỉ tặc kia đều ở mức thượng thừa, Mã cô nương có tám chín phần là lành ít dữ nhiều. Y nói đến đây thì mắt đã rưng rưng, đột nhiên đảo mắt, sực nhớ ra một chuyện quan trọng, lắp bắp nói: - Huynh... huynh là Uy Quốc công? Quốc công đến Mã phủ làm gì? Mã cô nương... cô ấy... Dương Lăng bình tĩnh đáp: - Đa tạ tin tức của huynh. Ta là tướng công của Liên Nhi! Khi Quan công tử đang trố mắt há miệng, Dương Lăng xoay người lên ngựa, đột nhiên quát to một tiếng: - Theo ra rời thành, sống phải thấy người, chết... phải thấy xác, tìm Liên Nhi về cho ta! Đoạn hắn thúc ngựa lao đi trước. Thị vệ vội vàng lên ngựa cuốn bụi đi theo. Quan công tử hớp phải một đống bụi, mặt cũng xám xịt như bụi: - Chả trách tin đồn nói Mã cô nương là thê tử của một nhân vật quyền cao chức trọng, thì ra... thì ra là thật, còn đường đường là Uy Quốc công. Tội nghiệp, mối tình si này cả đời không còn hy vọng rồi. Quan công tử ôm trái tim tan vỡ ủ rũ bước đi. Dương Lăng lao ra khỏi thành, thúc ngựa rong ruổi như điên. Đến nơi nào cũng dừng ngựa dò hỏi tin tức từ các binh sĩ đang nhốn nháo tập trung, mãi đến khi đi hết một vòng quanh thành thì hắn mới lấy lại bình tĩnh. Đứng trên một con đường, Dương Lăng hoang mang nhìn quanh. Các thị vệ yên lặng ghìm ngựa, đuốc trong tay bị gió thổi kêu lách tách. Hắn nhìn tứ phía, cách xa mấy trượng là cảnh tối tăm, sao trên trời cũng ảm đạm vô sắc tựa như trái tim của hắn hiện tại. Liên Nhi vẫn chưa trở về, xem ra thực sự lành ít dữ nhiều rồi, nhưng tại sao vẫn chưa tìm được xác? Một cô nương trẻ tuổi như nàng, nếu rơi vào tay bọn phỉ tặc cùng đường mạt lộ..., Dương Lăng nghĩ đến đây đã thấy rùng mình. Từ đằng xa đột nhiên xuất hiện một con rồng lửa, vó ngựa phi nhanh như bay. Tuy khả năng Bạch Y Quân tái xuất hiện ở đây không lớn là mấy. Lưu Đại Bổng Chùy dẫn theo mười mấy thân binh thúc ngựa tiến ra đón, nhân mã hai bên vừa gặp nhau, sau đó lại xông qua hết, người đi đầu chính là Giang Bân. Tin Uy Quốc công hạ lệnh truy tìm Mã Liên Nhi đã truyền khắp ba quân, đích thân y cũng bôn ba bên ngoài đến tối vẫn chưa về. Chỉ cần không phải đồ ngốc, ai cũng biết nữ nhân này có quan hệ gì với hắn, tướng lĩnh các lộ sẽ không bỏ qua cơ hội cống hiến như vậy. Họ đều nháo nhào đốc thúc nhân mã đi tìm, song vẫn không có tin gì. Giang Bân sắp xếp đội ngũ, dẫn theo thân binh rời doanh trại tìm kiếm, đúng lúc này chạm mặt Dương Lăng. Trông thấy Dương Lăng, Giang Bân giục ngựa tiến lên, hùng hổ nói: - Quốc công, tối nay đừng chỉnh đốn nữa, lập tức xuất binh kéo đến Tạ Dương hồ, diệt sạch bọn phỉ tặc, nói không chừng... có thể tìm thấy tung tích của Mã cô nương. Càng nói về sau, giọng của gã cũng yếu đi, hiển nhiên cũng nghĩ rằng Bạch Y Quân không biết quan hệ giữa Mã Liên Nhi và Uy Quốc công. Một cô nương trẻ trung như hoa như ngọc lọt vào miệng sói đang ôm lòng oán hận thì sẽ có hậu quả gì đây, cho dù tìm được, chỉ e là càng không thể chịu được, khó mà đối mặt. Từ hôm qua đến nay dọc đường truy sát rồi lại ác chiến, tuy Dương Lăng chưa từng đích thân động thủ nhưng thân thể cùng tinh thần đã mệt rã rời, lại bị chuyện này đả kích nên tiều tụy cùng cực, lòng của hắn hiện giờ đã bay đến Tạ Dương hồ. Lúc này nghe lời Giang Bân nói vậy, Dương Lăng không buồn nghĩ ngợi gì nữa, cố mở to đôi mắt đầy tơ máu, nghiêm giọng: - Gọi hết ba quân nhổ trại, tiến công Tạ Dương hồ cả đêm! - Được! Giang Bân vui mừng, liền thúc ngựa đi ngay. Dương Lăng dẫn theo thân binh về thành, các lộ trú quân đều tụ họp tại quan nha Đô Chỉ huy. Hứa Thái và Giang Bân đều đi vào trong trước, chỉ thấy Dương Lăng lẳng lặng đứng quay mặt vào tường, hai người vội dừng bước, đến gần nói nhỏ: - Quốc công, tướng lĩnh các lộ đã đến, xin Quốc công hạ lệnh! Dương Lăng im lặng hồi lâu, bèn mở miệng: - Về thôi! Hai người đều ngạc nhiên: - Cái gì? Dương Lăng từ tốn nói: - Các quân bắc tiến chưa đến nơi, từ sáng hôm qua đại quân ngoài thành đã đánh Lưu Thất, đánh Dương Hổ, đánh Triệu Phong Tử, chiến đấu liên hồi. Sức đã cạn kiệt, đến cơm cũng không ăn được bao nhiêu, nếu không để họ nghỉ ngơi một đêm, lúc chạy cả đêm đến Tạ Dương hồ thì chỉ là một đám quan binh uể oải không còn sức đánh, còn kẻ địch lại sung sức, sao chiến đấu cho được? Hứa Thái vội nói: - Quốc công, Mã cô nương... Dương Lăng ngắt lời y, u uất nói: - Ta biết, ta hận không thể mọc cánh bay đến Tạ Dương hồ, diệt sạch đám phỉ tặc. Nhưng ta không thể nghĩ riêng cho mình mà trả giá cho thương vong gấp mấy lần, hơn nữa hiện giờ đi, chỉ e... đã muộn rồi! Hứa Thái, Giang Bân đều yên lặng khoanh tay, không nói thêm nữa. Dương Lăng chợt xoay người đi vào chính đường. Chỉ thấy chính đường toàn là chiến tướng, tuy ai cũng mỏi mệt nhưng vẫn mặc giáp trụ, kiếm đeo bên sườn, những ngọn đuốc chiếu vào khôi giáp của họ phản ánh những vệt sáng. Vừa thấy Dương Lăng đi ra, tất cả chiến tướng đều đứng trang nghiêm, vật đâm ngựa kêu leng keng. Dương Lăng chắp tay chào một lượt rồi cao giọng nói: - Các vị tướng quân, quân ta đã liên tiếp tác chiến hai ngày, nhất là phương vị tiến công của các quân nam Trực Lệ, các quân theo Dương Hổ, Lưu Thất không ngừng điều động. Các bộ binh trèo đèo lội suối, đi thuyền qua sông, lao tới chặn đánh kỵ binh, hai ngày nay không ăn uống gì, cực kỳ lao lực. Việc tiến quân suốt đêm là do bổn Quốc công suy xét không chu toàn, các vị tướng quân nên về doanh trại trị liệu thương binh, hỏi thăm sĩ tốt, để bọn họ nghỉ ngơi đàng hoàng. Sáng sớm mai chúng ta lại nhổ trại khởi binh, đánh một trận cuối cùng!