Mấy người không mua được cơm bèn cằn nhằn vài câu, Từ An đành phải tặng mỗi người một bát canh hoa kim châm, họ mới chịu rời đi. Chú Đống Lương cứ lo là nếu không có chú ấy giúp đỡ thì Từ An sẽ không bán được hàng, bây giờ nhìn thấy tình hình này, cuối cùng chú ấy cũng yên tâm, cho dù không có chú ấy thì Từ An vẫn có thể bán được hàng. Hôm nay, nhà ăn vẫn nấu mì, nhưng đã đổi sang nước sốt thịt băm,"có tâm" hơn so với nước dùng hôm qua chỉ có vài miếng thịt băm. Phần lớn công nhân không có ý kiến gì với nhà ăn, dù sao cũng là đồ ăn miễn phí, có thể no bụng là được rồi. Đang lúc mọi người đang cắm cúi ăn mì, bỗng nhiên ngửi thấy mùi thịt thơm phức. Mùi thơm cay nồng, hấp dẫn đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người, họ ngó nghiêng xung quanh, tìm kiếm nguồn gốc của mùi hương, cuối cùng, ánh mắt của mọi người đều dừng lại ở chỗ hai vợ chồng Kiều Hưng Quốc. Hai người họ đang bày cơm hộp mua ở chỗ Từ An ra bàn, ăn ngon lành với mì thịt băm của nhà ăn. Nhìn họ ăn ngon miệng như vậy, mọi người bỗng nhiên cảm thấy bát mì thịt băm của mình chẳng còn ngon nữa. Một người đàn ông tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh Kiều Hưng Quốc, vỗ vai anh ta, hỏi thẳng: "Này anh bạn, anh mua cơm hộp ở đâu đấy? Nhìn ngon thế, bao nhiêu tiền một suất?" Kiều Hưng Quốc tính tình thẳng thắn, nuốt miếng cơm trong miệng xuống, trả lời: "Ở cổng công trường có một sạp bán cơm hộp đấy, tám tệ một suất thôi." Vừa dứt lời, anh ta đã cảm thấy đau nhói ở đầu ngón chân, cúi đầu xuống thì thấy vợ mình đang giẫm lên chân anh ta. Kiều Hưng Quốc nhìn vợ với vẻ mặt khó hiểu: "Sao thế?" Đợi người đàn ông kia rời đi, vợ anh ta mới nhỏ giọng mắng: "Cơm hộp của sạp hàng đó có nhiều đâu, chắc chỉ được ba bốn chục suất thôi. Công trường này có đến năm sáu trăm người, nếu nhiều người biết đến, đến lúc đó anh còn mua được nữa không?" "Em nghĩ ông chủ nhà người ta là đồ ngốc chắc? Bán chạy thì chắc chắn người ta sẽ làm nhiều hơn. Cơm hộp hôm nay nhiều hơn hôm qua, không lo mua không được đâu." Kiều Hưng Quốc cười nói. "Đến lúc đó, cơm hộp nhiều hơn, không biết còn nhiều thức ăn, nhiều thịt như bây giờ hay không. Biết bao nhiêu quán ăn, tiệm cơm bình dân lúc mới mở cửa đều cho nhiều đồ ăn, giá lại rẻ, nhưng sau khi buôn bán phát đạt thì lại bắt đầu bớt xén nguyên liệu." Câu nói này khiến Kiều Hưng Quốc áy náy. "Thôi, lỡ miệng rồi, nói ra rồi thì biết làm sao được." Kiều Hưng Quốc thầm nghĩ: "Đợi khi nào ông chủ nhà người ta bớt xén nguyên liệu thì mình không mua nữa là được." Vì số lượng tăng lên nên giá vốn trung bình đã giảm đi năm hào, lợi nhuận thuần túy của bốn mươi suất cơm hộp là một trăm tệ. Nhìn lượng tiêu thụ hiện tại, ngày mai tăng thêm mười suất nữa chắc chắn cũng bán hết. Sáng sớm hôm sau, Từ An đến cửa hàng của Trần Đầu Trọc lấy mười lăm cân thịt, trong đó có bảy cân là thịt ba chỉ. Rau củ thì anh chọn khoai tây và rau cải xanh của nhà chú Hai Quốc Cường. Hôm nay, anh định làm hẳn năm mươi suất cơm hộp, bà nội nằm trên ghế xích đu cũng giúp anh nhặt rau, hai người tất bật mãi, đến gần mười một giờ trưa mới xong việc. Một số công nhân tan ca sớm, mười giờ bốn mươi phút đã đứng chờ ở cổng, đợi mãi đến mười giờ năm mươi phút cũng không thấy Từ An đâu. Họ cứ tưởng hôm nay anh không đến bán cơm hộp, nên đành phải sang dãy quán ăn đối diện ăn cơm. Kiều Hưng Quốc tan ca lúc mười giờ rưỡi, đã ngồi đợi sẵn dưới bóng cây, ngủ gật hai lần tỉnh dậy vẫn không thấy Từ An, trong lòng cũng bắt đầu bán tín bán nghi. Không lẽ ông chủ thấy lỗ vốn nên không đến nữa? Đến mười một giờ kém hai phút, vợ Kiều Hưng Quốc cũng tan ca. "Sạp bán cơm hộp đâu rồi?" "Chưa thấy đến, không biết hôm nay có đến hay không nữa." "Chờ thêm năm phút nữa, nếu vẫn không thấy đến thì đi ăn cơm nhà ăn thôi, không thì lát nữa người đông, lại phải xếp hàng dài dằng dặc." Từ An không phụ lòng mong mỏi của mọi người, vừa đúng mười một giờ, anh đã xuất hiện với chiếc xe ba gác, trên xe vẫn là hai đứa nhỏ, phía sau là một thanh niên đi xe đạp theo sau. Mọi người nhìn vào tấm bảng trắng gắn trên xe ba gác của Từ An trước tiên, thực đơn hôm nay là: thịt kho tàu, khoai tây chiên, rau cải xanh xào tỏi, canh đậu xanh. Nhìn thấy thực đơn hôm nay có thịt kho tàu, mọi người đều đứng ngồi không yên, sợ mua chậm chân sẽ hết mất, chen lấn xô đẩy, mỗi người cầm một hộp cơm. Sau khi cầm được cơm hộp trên tay, họ mới thong thả chờ Hòa Bình múc canh cho mình. Tuy nhóm người này chỉ có năm sáu người, nhưng họ đã mua hết mười sáu suất cơm. Sau khi "vật lộn" với nhóm khách hàng này, những người đến sau không còn chen chúc, xô đẩy như vậy nữa. Trong số những người đi ra từ cổng công trường, cứ mười người thì lại có ba người chọn mua cơm hộp ở sạp hàng của Từ An. Có người đã ăn cơm hộp của Từ An vào hai hôm trước, có người bị thu hút bởi những người đồng nghiệp đang ngồi ăn cơm hộp bên cạnh, có người thì bị "dụ dỗ" bởi mùi thơm ngào ngạt từ hộp cơm của hai vợ chồng Kiều Hưng Quốc ngày hôm qua ở nhà ăn.